호주 내 유학생들을 상대로 하는 영어교육 시설이 파산 신청을 함에 따라 체인으로 운영되던 8개의 어학원이 문을 닫아 약 2300여명의 유학생들이 갈 곳을 잃었다.

일본인에 의해 전 세계적으로 운영되고 호주 전역에만 8개의 어학원을 운영하고 있던 어학연수 기관인 GEOS은 2월 1일 공식적인 파산 신청을 하고 문을 닫았다.

멜번에 가장 큰 체인을 가지고 운영하던 관계로 멜번지점에서만 약 530여명의 학생들이 자신들의 학업을 끝내지 못한 채 학원이 문을 닫아 큰 곤경에 처한 것으로 알려졌으며 대학교 학기 시작을 앞두고 어학연수 막바지 공부를 하던 많은 학생들은 앞날이 더욱더 막막하게 되었다.

또한 학생 비자를 받고 간간히 일자리를 구해 아르바이트를 하던 390여명의 학생들도 학교가 문을 닫자 학생 비자가 중단되어 일자리를 또한 잃게 되면서 생계유지도 어려운 상황이다.

시드니에서 어학연수를 하던 500여명의 학생들과 퍼스에 480명, 브리즈번에서 260명, 케언즈 150명, 아들레이드 130명, 그리고 골드 코스트에서 공부하던 265명의 학생이 피해를 입었다.

파산 신청을 한 GEOS은 “너무나 큰 재정난으로 인한 파산신고를 하였기에 다시 학원운영이 가능키는 어려울 것이라고 말하여 학생들이 다른 기관에서 교육을 받거나 다른 방법을 강구하는 방법밖에는 없을 것 같다”고 전했다.

연방정부와 주정부들은 어제 20여개국이 넘는 국가에서 온 것으로 알려진 피해를 본 유학생들을 위해 긴급회의를 가지고 대안을 논의했다.

러시아에서 온 브라드미어 아넬레코브(Vladimir Anelekov)씨는 학업이 끝날라면 겨우 2주 밖에 남지 않았는데 갑자기 학원이 문을 닫았다며 도움을 어디서 어떻게 요청해야 하는 지도 막막하다며 답답한 심경을 나타냈다.

브라질에서 유학온 마씨오 알브스(Marcio Alves)씨도 “4천 불을 지불하고 5주 후에는 코스를 마칠 것으로 예상하는 도중 날벼락을 맞았다며 브라질에서 이 코스를 마치기 위해 지불한 돈을 벌라면 1년을 꼬박 일해야 한다”고 말했다.

스위스에서 은행원으로 일하다가 유학을 결정하고 호주로 온 파스칼 퍽스 (Pascal Fux)씨 또한 피해액이 만불이 넘는 것으로 나타났다. 그는 안정된 직업을 포기하고 호주로 온것은 새로운 삶을 시작하기 위해서였는데 자신의 모든것을 잃었다며 참담한 심경을 드러냈다.

GEOS의 파산은 지난 해 11월 중국인의 의해 운영되던 어학연수 기관인 만다린이 파산하면서 3000여명의 학생들이 길거리로 내몰린 일 이후로 가장 큰 수의 학생들이 피해를 입은 사례이다.

관계자는 "세계적인 금융위기에 따른 재정적 위기를 견디지 못하고 GEOS가 결국 파산하였다"며 "피해학생들에게 다른 학원으로 옮기거나 환불을 해줄 방안을 강구하고 있다"고 말했다.
윤자은 기자 (yunjennie@hojuilbo.com)